Les Indiens au Congo

Article paru dans le Bulletin de liaison de Simba a.s.b.l., n° 105 - septembre-octobre-novembre 2013.

Cet article n'est pas signé mais connaissant la réputation de Simba et de ses membres, je suis certaine que les informations fournies sont de bonnes sources.

On les estimait à environ 7.000 ressortissant en 2010. Ils sont très certainement plus nombreux aujourd'hui. Sur une population congolaise d'environ 70 millions d'habitants, ce chiffre paraît dérisoire. Pourtant, les Indiens de RDC Congo sont de plus en plus visibles dans le tissu économique congolais.

Installés à Kinshasa, à Lubumbashi et dans d'autres chefs-lieux de province, et présents dans un large éventail de secteurs, ils sont à la tête de PME/PMI ou de groupes aux activités diversifiées, bâtis par des membres de la communauté établis depuis des décennies dans ce pays où ils dirigent des filiales de sociétés établies en Inde, au Canada ou dans d'autres pays africains. 

1905 : les premières arrivées

Loin d'être un phénomène récent, la présence des Indiens en RDC remonte au début de l'époque coloniale. C'est en 1905, en effet, qu'ont été enregistrés les premiers cas d'arrivées d'Indiens en provenance principalement d'Afrique de l'Est. Les portes d'entrée étaient alors Stanleyville (Kinsangani), pour ceux qui venaient d'Ouganda ou du Kenya, et Albertville (Kalemie), pour ceux qui arrivaient de Tanzanie. Certains prirent également pied à Kindu (Maniema). Tel est le cas de la famille Rawji conduite alors par son aïeul Merali Rawji.

Ces premiers migrants étaient surtout des Chiites et des Ismaéliens. Si une poignée d'entre eux s'est enrichie dans le commerce de gros ou de détail (importation de biens manufacturés et exportation de produits agricoles, d'ivoire, de cuirs et peaux), avec des succursales en Afrique de l'Est, au Moyen Orient et en Inde, la plupart vivaient modestement du commerce avec les Congolais, à l'instar de leurs confrères portugais, grecs ou italiens. Ils tenaient de petits magasins où ils vendaient divers articles manufacturés, notamment du tissu au poids importé en ballots, appelés "tombola" (seconde main). A partir de 1950, des familles sont allées s'implanter à Kinshasa, suivant ainsi Pyarali Shariff, le premier Ismaélien à s'y être établi en 1946. La famille Rwaji s'y installera en 1960, année de l'indépendance du pays.

Juste après l'indépendance, profitant des opportunités offertes par le départ d'Européens qui fuient les troubles socio.politiques, certaines familles rachètent des sociétés européennes ou en créent de nouvelles. Ainsi les Rawji reprennent à des Belges Alukivu et Beltexco et fondent Sogalkin. Mais en 1973, la zaïrinisation initiée par le président Mobutu, qui porte entre autres sur la cession forcée à des Congolais des biens commerciaux et des propriétés foncières qui appartenaient à des ressortissants étrangers, porte un coup dur à la plupart d'entre eux. Certains quittent le pays, d'autres restent, résistant vaille que vaille à cette période difficile. Puis la mesure de rétrocession des biens à leurs anciens propriétaires et la libéralisation de l'économie amorcée en 1982, notamment de l'exploitation artisanale de l'or et du diamant, ouvrent de nouvelles perspectives.

1980-1990, une nouvelle vague met pied en RD Congo.
C'est dans les années 1980 qu'une nouvelle vague d'Indiens met pied en RDC, principalement dans le commerce général. Au cours de cette période naîtront les sociétés Gay Impex (commerce général), Congo Store (créé par Chatoo Safdar), Shalina, fondé par Virji Shiraz, et le futur groupe Zenufa, qui débute avec African Food Beverage. Un des frères Rawji crée, pour sa part, Prodimpex.

Pillages de 1991 et de 1993, difficile démocratisation, interminable conférence nationale souveraine, renversement du Maréchal Mobutu par Laurent Désiré Kabila en 1997 et guerre avec le Rwanda et l'Ouganda en 1998, la décennie 1990 est une période trouble, peu favorable aux affaires. Pourtant elle offrira des opportunités à des familles indiennes déjà en place, dont certaines reprennent des secteurs délaissés par des Occidentaux qui quittent le pays. Egalement à des Indiens de l'extérieur, qui viennent s'implanter dans le pays. Au cours de ces années s'installent notamment en RDC : Sajico et Harish Jagtani, qui deviendra très actif au cours des années 2000, et bien d'autres. Leur terrain de prédilection : le commerce général, toujours lui, la distribution mais aussi la petite industrie.

A Coquilhatville, Ismail Youssuf Patel (1934-1969), commerçant, était considéré comme un des bâtisseur de la ville